L'età imperiale e la struttura autoritaria dell'Impero Romano inizia nel 31 a.C con la vittoria di Ottaviano, divenuto imperatore col nome di Augusto, su Marcantonio ad Azio. I confini, in gran parte definiti durante l'ultimo periodo repubblicano, avranno un'espansione maggiore solo con Traiano; in questa fase gli obiettivi erano il consolidamento del dominio romano e l'organizzazione del complesso apparato amministrativo.

Esisteva inoltre una notevole differenza culturale tra i popoli di lingua greca e quelli occidentali, tutti assoggettati politicamente dalla "Pax Romana". Il concentramento dei poteri nelle mani dell'imperatore ebbe conseguenze notevoli anche in campo architettonico con l'estesa pratica del mecenatismo.

Ottaviano Augusto, fu un mecenate con grande interesse e influenza su tutte le arti; si passerà con lui da una capitale in laterizio e stucco a organismi edilizi rivestiti di marmo. Augusto attuò un vasto programma di opere pubbliche, inizialmente riprendendo e terminando i cantieri ed i progetti ereditati da Giulio Cesare. Gli edifici pubblici , civili e religiosi si caricano di significati simbolici ed assolvono un importante ruolo per la stabilizzazione politica del nuovo regime autoritario.

L'archiettura di questo periodo è caratterizzata quindi da una forte tendenza classicista e tradizionalista: l'influenza etrusca ed ellenica sull'architettura romana è grande; in parallelo si sviluppano nuove tecniche per la realizzazione delle cupole, le crociere, le vele e l'adozione delle cupole emisferiche in calcestruzzo.

Dopo questa breve premessa sul periodo, passiamo a vedere alcune delle più importanti e significative opere architettoniche dell'età imperiale.